1997年，《大航海時代3》發售了。如果說2代是一部波瀾壯闊的歷史舞臺劇，那么《大航海時代3》就是一部資料完備的大航海時代百科全書。
《大航海時代3》的時間發生在1代之前的20多年，哥倫布尚未發現新大陸（注意：尚未發現）。而主角則由玩家來設定，并沒有所謂的固定劇情，自由度空前高，玩家可以在這個虛擬的世界里扮演許多角色。
《大航海時代3》最大的革新就是將冒險的空間擴展到了全世界的每一個角落：從陸地到海洋。探險是三代的內定任務。海洋航行和內陸冒險成為了游戲的兩大核心部分，從海洋到陸地的變遷使得游戲的樂趣豈止倍增。而且主角可以娶妻生子，將事業繼承下去。單是這兩個要素就讓當時許多玩家興奮不已了。然而，本作最大的魅力就是對大航海時代這段歷史時期的忠實還原，以及那天文數字般的資料數目。通過本作，你可以更徹底了解到地理大發現時代的政治、軍事、工商業、宗教、科學。作為對歷史的還原，許多殖民時代的罪惡交易也同樣被搬到了歷史舞臺，例如販賣黑奴、種植罌粟。也同樣可以扮演西方帝國主義去入侵那些封閉的國家。雖然說這些東西可能對玩家產生負面的歷史觀，但是我們還是可以由此看出光榮的敬業精神。